체질량지수(BMI)가 고령층의 비만 위험을 제대로 반영하지 못할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 영국 셰필드대·노팅엄대 공동 연구팀은 2005년부터 2021년까지의 '영국 건강 설문조사(Health Survey for England)' 데이터를 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 연구팀은 고령층의 경우 BMI보다 허리둘레나 허리-키 비율(WHtR) 같은 복부 비만 지표가 건강 위험 예측에 더 효과적이라고 밝혔다.

연구팀은 11세부터 89세까지의 영국인 12만 24명을 대상으로 진행된 16년치 반복 단면 조사 자료를 바탕으로 연령, 시기, 코호트(출생 집단)가 비만 지표에 미치는 영향을 분석했다. 비만 판정의 정확도를 높이기 위해 BMI 외에 3가지 복부 비만 지표가 비교 분석에 활용됐다. 분석에는 ▲BMI 30kg/m² 이상(비만) ▲허리둘레(남성 102cm, 여성 88cm 초과) ▲허리둘레를 엉덩이둘레로 나눈 '허리÷엉덩이 비율(WHR, 남성 0.95, 여성 0.85 이상)' ▲허리둘레를 키로 나눈 '허리÷키 비율(WHtR, 0.5 이상)'이 각각 비만 기준으로 적용됐다. 이 중 '허리-키 비율'은 성별과 관계없이 허리둘레가 자신의 키의 절반을 넘으면 비만으로 분류하는 간단한 지표다.

분석 결과, BMI와 복부 비만 지표는 연령에 따라 서로 다른 패턴을 보였다. BMI 기반 비만율은 청년기와 중년기에 증가하다가 50세 전후에서 정체를 보이고, 60대 중반 이후부터는 감소하는 '역 U자형' 곡선을 그렸다. 이는 나이가 들면서 근육량과 체중이 줄어드는 변화가 BMI에 반영되기 때문으로, 고령층에서 BMI 만으로 비만 위험을 평가할 경우 실제 위험을 과소평가할 가능성을 시사한다. 반면 허리둘레와 허리-엉덩이 비율, 허리-키 비율 같은 복부 비만 지표는 대체로 연령이 증가할수록 상승하는 경향을 보였고, 특히 허리-키 비율은 11세부터 80대 중반까지 거의 직선에 가까운 선형 증가 패턴이 관찰됐다.

특히 허리-키 비율(WHtR)은 고령층의 비만 위험을 가장 뚜렷하게 반영했다. 허리둘레가 키의 절반을 초과하는 고위험군 비율은 85~89세 남성이 18~19세에 비해 6배 이상 높았으며, 같은 연령대 여성 역시 5배 가까이 높게 나타났다. 이는 나이가 들수록 체중 변화와 관계없이 복부 지방이 축적돼 심혈관 질환 등 비만 관련 합병증의 위험이 꾸준히 커질 수 있음을 의미한다. 허리둘레와 허리-엉덩이 비율 또한 노년기까지 대체로 증가하는 양상을 보였으나, 70세 전후에서 증가 속도가 다소 둔화되거나 정체되는 경향이 관찰됐다.

연구를 주도한 셰필드대 로라 그레이(Laura A. Gray)와 막달레나 오파조 브레튼(Magdalena Opazo Breton) 박사팀은 "BMI는 연령 증가에 따라 비만 위험이 감소하는 것처럼 보이지만, 허리-키 비율 같은 중심성 비만 지표는 노년기까지 위험이 꾸준히 증가하는 양상을 보였다"고 설명했다. 이어 "고령층에서 BMI만 사용할 경우 비만 관련 질환의 위험을 놓칠 수 있는 만큼, 허리-키 비율 등 복부 비만 지표를 BMI와 함께 활용하는 것이 바람직하다"고 강조했다.

이번 연구 결과(Long-term trends in central obesity in England: an age-period-cohort approach│영국의 중심성 비만 장기 추세: 연령-기간-코호트 접근)는 2025년 11월 국제 학술지 '국제 비만 저널(International Journal of Obesity)'에 게재됐다.